“Saemaul undong – Phong trào làng mới” là phong trào cải cách ý thức để phát triển nông thôn bằng tinh thần tự lực của cộng đồng được khởi động ở Hàn Quốc từ năm 1970. Sự ra đời của phong trào đã làm thay đổi hoàn toàn diện mạo nông thôn Hàn Quốc và là một trong những  nguyên nhân quan trọng nhất, nền tảng cơ bản dẫn đến sự thay đổi thần kỳ của nền kinh tế Bắc Triều Tiên, từ một quốc gia kém phát triển hoàn toàn kiệt quệ, điêu tàn sau chiến tranh liên triều (1950-1953) đến mức Ngân hàng thế giới (World Bank) từng nhận định là “không thể có khả năng phát triển” trở thành một đất nước lọt vào top 10 nước giàu trên thế giới sau 40 năm đổi mới, từ một nước nhận viện trợ trở thành một nước viện trợ, thành viên chính thức của Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (Organization for Economic Cooperation and Development – OECD). 

Ra đời từ nông thôn, tuy giá trị đóng góp của nông nghiệp vào tăng trưởng kinh tế của Hàn Quốc không cao, nhưng vai trò quan trọng của Phong trào Làng mới được khẳng định ở giá trị cải thiện nông thôn, đưa tinh thần Saemaul lan tỏa vào công nghiệp, vào nền hành chính, vào mọi lĩnh vực của đời sống xã hội. Năm 1993, Phong trào Làng mới đã được UNESCO công nhận là di sản văn hóa của Hàn Quốc¹. 

Dù đạt những thành tựu lớn hồi thập niên 1970, phong trào này dần mất hiệu lực vào thập niên 1980 khi tình hình kinh tế Hàn Quốc đã cải thiện, thoát khỏi nhóm những nước kém phát triển để trở thành nước phát triển. Tuy nhiên, những biện pháp của phong trào này vẫn đang được đúc kết để giới thiệu và áp dụng tại một số quốc gia đang phát triển trên thế giới.

Sau khi thoát khỏi ách thống trị của đế quốc Nhật, Hàn Quốc tiếp tục bị tàn phá bởi cuộc nội chiến 1950 – 1953 khiến nước này rơi vào nghèo đói và lạc hậu. Cho đến những năm 1960 toàn quốc có khoảng 70% dân số sống ở nông thôn, trong đó 80% sống trong nhà tranh vách đất, sử dụng đèn dầu chiếu sáng, khoảng 50 % làng xã có đường chật hẹp, quanh co, phương tiện giao thông không thể đi lại. Đói nghèo, thất học, tài nguyên hầu như không có gì với 70% diện tích là núi đá, không có đất đai canh tác để trồng lúa². Nền sản xuất nông nghiệp với quy mô nhỏ, kỹ thuật canh tác lạc hậu, lại thêm lũ lụt, hạn hán xảy ra thường xuyên khiến mùa màng thất bát, lương thực dự trữ không có, nạn đói xảy ra triền miên. Đời sống kinh tế - xã hội phụ thuộc hoàn toàn vào viện trợ từ Mỹ. Mùa đông (từ tháng 12 năm trước đến tháng 3 năm sau) không thể canh tác do thời tiết lạnh giá, không có việc làm người nông dân lại tìm đến rượu chè, cờ bạc. Nguy hại hơn là tình trạng khủng hoảng ý thức, người nông dân vô vọng, mất tự tin, phó mặc cho số phận, thờ ơ với đời sống xã hội.

Trong giai đoạn 1961 – 1971, Chính phủ nóng lòng thực hiện chiến lược công nghiệp hoá, Hàn Quốc dốc toàn lực đầu tư phát triển các ngành công nghiệp. Tốc độ tăng trưởng của lĩnh vực công nghiệp là 10-10,5%, trong khi nông nghiệp tăng trưởng giảm từ 5,3% xuống 2,5%. Thành thị phát triển đối nghịch với nông thôn lạc hậu. Nông dân di cư ra làm quá tải thành thị. Cuối thập kỷ 60, sự tăng trưởng bất cân đối giữa thành thị và nông thôn lên tới đỉnh điểm, đe dọa sự ổn định của quá trình công nghiệp hóa. Trong khi dân cư đô thị cố gắng cạnh tranh làm giàu, quyết tâm đổi đời thì đại bộ phận nông dân vẫn sống nghèo nàn trong bi quan và ỷ lại, lối thoát duy nhất là rời bỏ quê hương, tìm cơ hội ở các vùng đô thị.